Los glóbulos rojos se utilizan de forma rutinaria en la transfusión de pacientes enfermos para administrar oxígeno a los tejidos. Las soluciones de aditivos, las bolsas especiales y los procedimientos para su tratamiento permiten que los glóbulos rojos tengan una vida útil prolongada. Esto facilita que los servicios de transfusión mantengan suministros adecuados de productos sanguíneos para pacientes con diferentes tipos de sangre y distintas necesidades transfusionales. En promedio, las unidades de eritrocitos se almacenan durante dos o tres semanas 
antes de la transfusión.
Los glóbulos rojos almacenados, a lo largo del tiempo, manifiestan una estructura alterada, así como cambios morfológicos y bioquímicos que disminuyen su capacidad de transportación de oxígeno y pueden reducir su supervivencia. Varios estudios de observación han sugerido que entre los receptores de transfusiones, estos cambios pueden estar asociados con un aumento de las complicaciones, las infecciones y la mortalidad. Un estudio publicado en 2008 encontró que entre los pacientes con cirugía cardíaca, la transfusión de hematíes almacenados durante más de 14 días se asoció con una mayor morbilidad y mortalidad hospitalaria. Sin embargo, la evidencia rigurosa sobre el efecto del almacenamiento prolongado en los resultados clínicos de los pacientes ha brillado por su ausencia.
El ensayo “Age of Red Blood Cells in Premature Infants (ARIPI) (La Edad de los Glóbulos Rojos en Infantes Prematuros)” fue un ensayo controlado y aleatorio, doble ciego, realizado por investigadores de seis unidades de cuidados intensivos neonatales en Canadá. El ensayo evaluó el efecto del tiempo de almacenamiento de glóbulos rojos sobre la morbilidad y la mortalidad entre los recién nacidos prematuros con bajo peso al nacer. Se compararon los resultados de los pacientes que recibieron glóbulos rojos frescos, que se habían almacenado durante menos de 7 días, con los pacientes que recibieron unidades que se habían almacenado durante un promedio de 14.6 días. Los investigadores no encontraron diferencias significativas en la morbilidad o mortalidad a los 90 días entre las variantes de dicha prueba. Los resultados fueron presentados en la reunión de Boston AABB y publicados en el Journal of the American Medical Association.
El Dr. Dean Fergusson fue el investigador principal de la prueba y señaló:
“El ensayo ARIPI demuestra que la administración y la práctica actuales de la transfusión no necesitan cambiarse para los bancos de sangre que atienden a las unidades de cuidados intensivos neonatales. No se sabe si los resultados de ARIPI pueden extrapolarse a otras poblaciones que requieren transfusiones”.
Es fundamental comprender mejor las implicaciones clínicas del almacenamiento prolongado de glóbulos rojos para establecer una política de transfusión efectiva. Afortunadamente, se están llevando a cabo varios ensayos aleatorizados en adultos.
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